Ernesto (Martin Hahn) es un joven de diecisiete años que vive en Trieste en 1911. Su padre les abandonó a él y a su madre (Virna Lisi), por lo que su tía Regina (Concha Velasco) y su tío Giovanni (Francisco Marsó) les acogieron en su casa. Para conseguir dinero, Ernesto trabaja en la oficina de una empresa, aunque muy a menudo tiene que ir a tratar con los trabajadores que transportan sacos de material.

Un día conoce a uno de esos trabajadores, un hombretón con pinta de bandolero, bigote y un pañuelo rojo que lleva siempre en la frente. Sin embargo, está enamorado de Ernesto, y se le insinúa. En un principio, Ernesto está un poco asustado, porque nunca ha hecho tal cosa con nadie, y mucho menos con otro hombre, pero al final acaba accediendo. Sin embargo, avergonzado, intentará olvidar a su amante y borrar su homosexualidad de su mente.

Entonces se dedica de lleno a su gran sueño: ser un gran violinista. Así es como conce a Ilio (Lara Wendel), un muchachito de quince años de cara angelical y que está aprendiendo a tocar el violín. Así que se ofrece como maestro para perfeccionar su técnica. Ilio pertenece a una buena familia, algo que parece estupendo a la madre y a la tía de Ernesto, que están pensando más en una buena boda con Rachele (Lara Wendel), la hermana melliza de Ilio. Pronto surgirá un triángulo entre los tres, y Ernesto tendrá que decidirse por Ilio o por Rachele.