Narra la historia de unos emigrantes paquistaníes que viven en el Londres de la época thatcherista. Omar (Gordon Warnecke) es un apuesto joven, que inducido por su alcohólico y enfermo padre (Roshan Seth), se pone a trabajar para su tío, el influyente Nasser (Saeed Jaffrey). En un principio, se coloca como limpiacoches en un aparcamiento, aunque viendo la inteligencia de su sobrino, decide ponerle al cargo de una vieja lavandería, en uno de los suburbios de la ciudad, que no hace más que darle disgustos por lo poco rentable que resulta. Enseguida conocerá a Rachel (Shirley Anne Field), la amante inglesa de su tío, que simpatizará con Omar.

De casualidad, Omar se reencuentra con Johnny (Daniel Day Lewis), un amigo de la infancia y compañero del colegio que, a pesar de rodearse de racistas y neonazis, siente simpatía por su amigo paquistaní. Así que Omar decide contratar a Johnny para que le ayude a restaurar la lavandería, y pronto le ponen mucho entusiasmo.

A esto hay que añadir el ambiente corrupto de la familia y amigos del tío de Omar, que le ponen en más de un aprieto. Pero es un chico listo y sabe salirse con la suya. Como no tienen suficiente dinero para mejorar el negocio, Omar y Johnny interceptan algo de droga con la que traficaban los compinches de Nasser, y deciden venderla en un pub. Con todos los beneficios, compran lavadoras nuevas, mobiliario, unos letreros de neón muy llamativos y cubren un sinfín de necesidades para relanzar la lavandería como una de las mejores del sur de Londres.

Omar despierta los deseos de su prima Tania (Rita Wolf), una de las hijas de Nasser, que está harta del ambiente machista familiar y que desea huir de Londres. Sin embargo, no es en ella en quien está interesado Omar: en el fondo, Omar y Johnny se desean, y esto queda patente desde que éste le planta un besazo en los morros una noche cuando regresaban al local. Desde entonces, su relación de amistad se convierte en algo más, lo cual les crea alguna que otra dificultad, puesto que Nasser quiere que su sobrino se case con una buena chica y le presiona para que lo haga con Tania.

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