Narra la historia de Guy Bennett (Rupert Everett), un espía británico gay que trabajó para la Unión Soviética. La película empieza con una escena en la que una periodista va a entrevistar a Guy en el Moscú de 1983, y éste rememora su estancia en un colegio de élite en los años treinta.

Allí Guy estaba muy unido a su amigo Tommy (Colin Firth), de ideología comunista en una sociedad tan conservadora como la británica. La cinta nos muestra el ambiente en el internado del colegio, donde los alumnos van vestidos de chaqué y visten sombreros de copa. Hay toda una jerarquía social, en la que destacan los «Dioses», algunos alumnos del último curso elegidos por los miembros de las «Casas». El sueño de todo chico es llegar a ser un «Dios», y Guy, que está en su penúltimo curso, también sueña con llegar a serlo al año siguiente.

Pero se trata de un ambiente hostil para todo aquel que no cumple las normas ético-morales perfectamente establecidas, y cuando dos alumnos son sorprendidos por un profesor manteniendo una relación sexual, uno de ellos no aguanta la vergüenza y se suicida. Guy también es gay, y no le quita el ojo de encima a un guapo compañero: James Harcourt (Cary Elwes), un rubito con ojos azules que es una verdadera delicia. Guy le espía con unos prismáticos continuamente, hasta que un día le pide que vaya a cenar con él. James acude a la cita, y desde entonces surge un amor que tendrán que ocultar a los ojos de los demás.

Tommy, que se muestra muy tolerante con la homosexualidad de su amigo, siempre pensó que sería una etapa pasajera de Guy. Sin embargo, en una escena memorable, éste le hace saber que es algo propio de su naturaleza, y que por tanto no va a cambiar nunca.